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日本刀の歴史
日本では古墳時代ごろから銅や鉄製の刀剣が作られていました。歴史の授業でも登場する埼玉県の稲荷山古墳からはワカタケル大王(雄略天皇)に仕えたことを記念してに作られたと思われる鉄剣が出土するなど古墳の埋蔵品としても多く伝えられています。当時の刀剣は剣(けん・つるぎ)と呼ばれる形状で、西洋のサーベルを太くしたような感じです。中国から伝来してきた剣の影響を強く受けていると思われます。主に刺して戦う武器として使用されていました。
その後、直刀(ちょくとう)と呼ばれる刀が登場します。見た目は日本刀に近いものですが、反りがほとんどないのが特徴です。武士が活躍する前の平安末期ごろまでの主流でした。
武士の台頭後に製造され始めたのが、太刀(たち)と呼ばれるものです。反りが大きいのが特徴です。一般的に刃を下にして飾ります。帯刀も同じく刃を下に腰にぶら下げていました。室町初期ごろまで主流のものです。
室町初期から刀の時代が終わる幕末ごろには刀(かたな)と呼ばれるものが登場します。太刀より短いものが多く、特徴は鋼の技術が向上したことにより反りが小さくなり、刃の部分の鋼の強度もより増しています。現在一般的に日本刀と呼ばれるものです。よりシンプルで実用的となり、一方で鍔(つば)などへ個性をつけたり、目に見えない部分である茎(かなご)にも銘を刻んだりする傾向なども登場してきます。
武士の時代が終わり、明治9(1976年)廃刀令後は刀の需要は大幅に減ります。明治以降の刀を現代刀。戦時中に軍隊向けに作られたものを昭和刀と呼ぶこともありますが、諸説あり明確に定義されておりませんので、ここでは軽く紹介させていただきます。
